O livro reconstitui, de maneira ficcional, aspectos da colonização inglesa na Índia, detendo-se sobretudo no conflito que se estabeleceu durante o contato de duas culturas tão diferentes.
Uma passagem para a Índia mistura o relato de viagem à análise da sociedade que se criou com a chegada dos colonizadores. Forster, no entanto, não esbarra em um problema comum a esse tipo de texto, a parcialidade, e abre espaço no livro para uma pluralidade de pontos de vista que compõem painel bastante diversificado da Índia ocupada pelos ingleses.

O livro conta a história de uma inglesa que viaja à Índia para visitar o futuro marido. Interessada pelos hábitos dos colonizados, a mulher tenta um contato maior do que era costume entre os colonizadores até que se vê envolvida em um crime estranho e obscuro, do qual o principal suspeito é um hindu. O episódio serve como pretexto para abordar o problema da convivência e da diferença entre as raças, o que é tratado com grande intensidade. No final, a autoria, e a própria existência, do crime é colocada em xeque, fazendo aflorar o preconceito e a injustiça envolvidos no relacionamento entre colonizador e colonizado.

O gosto de E. M. Forster pelo realismo, expresso, por exemplo, em suas diversas conversas com a amiga Virgínia Woolf, aparece em Uma passagem para a Índia. São diversos detalhes, personagens e situações descritos com riqueza e variedade. Forster, ainda, procura afastar qualquer possibilidade de pitoresco ou de exótico que possa porventura surgir, sempre procurando observar acontecimentos e circunstâncias de diversos lados. Ao focalizar o conflito de culturas, expressando desencontros, dificuldades de compreensão e comunicação, E. M. Forster acabou compondo um livro bastante atual.