Amargo e sarcástico observador dos costumes e da condição humana, Machado de Assis escreveu algumas das melhores obras da literatura brasileira. Um crítico afirmou: "o ponto mais alto e mais equilibrado da prosa realista brasileira acha-se na ficção de Machado de Assis".

No conto, o grande escritor produziu algumas obras-primas. O melhor da sua produção de contista está na coletânea Papéis Avulsos (1882). São contos de observação da vida exterior e de análise psicológica, em que o autor foi mestre consumado. O conto machadiano é uma arte de pormenores, de sutilezas, em que há o engaste perfeito da simplicidade do estilo, do humor e da reflexão.