Nenhum outro assunto obteve tanta projeção nos meios de comunicação, sejam eles leigos ou especializados, nos últimos anos como o Projeto Genoma Humano (PGH). É esse projeto de pesquisa biológica que se encontra no centro de gravidade deste livro, que busca analisar o motivo e a forma pela qual as tecnologias da vida desencadearam tanta comoção. A tese central do autor é que tal comoção só se explica pela mobilização retórica e política, nas interfaces com a esfera pública leiga, de um determinismo genético crescentemente irreconciliável com os resultados empíricos obtidos no curso da própria pesquisa genômica.
O autor analisa os textos produzidos pelos biólogos moleculares e seus críticos, tanto aqueles voltados para o público mais especializado e publicados em periódicos que têm no entanto ligação clara com a esfera pública leiga (como as revistas Nature e Science) quanto artigos, entrevistas, ensaios e livros dirigidos por eles diretamente ao público, no que se convencionou chamar de divulgação científica. a fim de acompanhar as variações nos graus e nas formulações de determinismo genético entre autores e gêneros de publicação, assim como ao longo do tempo, para extrair conclusões, relevantes para o pensamento social e para a sociologia da ciência, das transformações em seus usos retóricos.