O passado não é apenas o livro até agora mais ambicioso de Alan Pauls: é uma dessas obras que sintetizam, criticam e levam adiante toda uma literatura. No caso, a literatura de ficção urbana argentina, cujos motivos centrais o autor revisita e reelabora: a metafísica do amor, a geografia sentimental de Buenos Aires, o movimento pendular dos personagens entre o bairro e o grande mundo, o absurdo do cotidiano exacerbado até raiar o fantástico. Ecos de Cortázar, Bioy Casares, Puig e Piglia são ouvidos aqui e ali, mas numa voz nova e original.
Como acontece em toda grande obra estética, forma e conteúdo são inextricáveis em O passado. Sua prosa barroca, luxuriante, traduzida com brilho e elegância por Josely Vianna Baptista, reproduz, em sua própria construção labiríntica, o cipoal em que o protagonista se enreda. Longos períodos, cadenciados por apostos e orações subordinadas, com uma profusão de metáforas e referências literárias, pictóricas e cinematográficas, tudo isso envolve o leitor num mundo ao mesmo tempo denso e poroso, rico em informações e surpresas.
Uma das astúcias narrativas de Pauls consiste em acompanhar, em terceira pessoa, a trajetória de Rímini após a separação, mantendo Sofía na sombra, de onde de quando em quando ela ressurge inesperadamente, transformada, como uma entidade mutante, para reivindicar os direitos do passado. Outro recurso engenhoso são as digressões sobre a vida e a obra do fictício pintor europeu Jeremy Riltse, cuja Sick Art, que consiste em grande parte de automutilações com fins estéticos, reverbera e ilumina obliquamente o destino do casal protagonista. Papel semelhante é desempenhado no livro por filmes como Rocco e seus irmãos, de Luchino Visconti, e, sobretudo, A história de Adèle H, de François Truffaut, que servirá de inspiração para o bar "temático" criado por Sofía e suas camaradas da Sociedade das Mulheres que Amam Demais. Cabe lembrar que o nome do protagonista, Rímini, remete à cidade natal de Federico Fellini, cineasta cuja principal matéria-prima era a memória.