Diferente dos dois primeiros volumes da trilogia autobiográfica, este último ocupa-se da transformação de Górki em intelectual e escritor preocupado com as questões sociais de seu país. Ao chegar à cidade de Kazan, onde foi com o objetivo de estudar, percebe que na universidade não há lugar para alguém de sua origem e classe social.

Seu aprendizado, portanto, se realizará em outros espaços, as "suas universidades": os prostíbulos; a padaria em que trabalha, na qual produz pães para estudantes revolucionários; a pequena aldeia, onde trava uma convivência marcante com os mujiques.

Num panorama muito rico do ambiente intelectual que dominava a Rússia pré-revolucionária, o livro mostra as diferentes tendências de pensamento que se cruzam num grande caldeirão de ideias: darwinismo, cristianismo, tolstoísmo, comunismo etc. Pela primeira vez, o leitor brasileiro tem a seu dispor os três volumes da obra memorialística do autor; obra que o livrou do estigma de escritor oficial para reafirmá-lo como um dos maiores do século XX.