A partir do século IX A.C., quatro diferentes civilizações do mundo criaram religiões e tradições filosóficas que continuam a nutrir a humanidade até hoje: o confucionismo e o daoísmo na China, o hinduísmo e o budismo na Índia, o monoteísmo em Israel e o racionalismo filosófico na Grécia. Em A Grande Transformação, Armstrong nos revela como a história do surgimento dessas religiões pode trazer esperança para a questão da violência e do desespero do mundo contemporâneo.
A autora apresenta um traçado cronológico do desenvolvimento da Era Axial, examinando as contribuições de grandes pensadores como Buda, Sócrates e Laozi, que buscavam soluções para a violência sem precedentes de seu tempo. De uma maneira geral, esses filósofos pregavam a prática de uma justiça igualitária, o abandono do orgulho e uma espiritualidade centrada na compaixão.