Ainda garoto, o esquivo Lujin revela-se prodigioso enxadrista. À medida que o menino cresce, no entanto, seu talento deixa de ser alvo de atenções. Abandonado pelo tutor, separado do pai pela guerra e pelas viagens que faz para jogar, Lujin tem de se haver com um mundo que mal compreende. Após sofrer um colapso durante uma partida crucial e passar uma temporada num sanatório, Lujin retoma o cotidiano através da lógica do jogo de xadrez, buscando antecipar-se a um oponente imaginário. Tomado pela necessidade de se defender, o personagem aproxima-se de modo angustiante da loucura, do alheamento, e torna ainda mais aguda sua misantropia.
Inscrito na melhor tradição da literatura russa, repleta de atmosferas soturnas e protagonistas atormentados, o romance dialoga com temas caros à literatura européia da primeira metade do século XX, como a necessidade dos deslocamentos em tempos de catástrofe e seu impacto sobre a constituição da identidade individual e coletiva. Vladimir Nabokov nasceu em São Petersburgo, na Rússia, em 1899. Estudou literatura francesa e russa no Trinity College, em Cambridge, e em seguida viveu em Berlim e Paris. Em 1940 emigrou para os Estados Unidos, onde fez carreira brilhante como romancista, poeta, crítico e tradutor. Em 1961 mudou-se para Montreux, na Suíça, onde morreu, em 1977. De sua autoria, a Companhia das Letras publicou A pessoa em questão, Lolita, Machenka, Perfeição, Riso no escuro, Pnin, Detalhes de um pôr-do-sol, Fogo pálido e Ada ou ardor.