Com apenas 22 anos,Cordelia Gray se vê obrigada a assumir sozinha o comando de sua nova agência de detetives quando o sócio Bernie Pryde, ex-policial da Scotland Yard, comete suicídio. Enquanto se recupera da morte do parceiro, Cordelia é contratada por um ambientalista para desvendar as circunstâncias da morte do filho, enforcado num chalé de Summertrees, onde trabalhava como jardineiro depois de abandonar o curso de história em Cambridge. O inquérito concluiu tratar-se de suicídio, mas o pai quer saber a razão do gesto extremo. Cordelia instala-se em Summertrees, freqüenta o ambiente de Cambridge, investiga a conturbada história da família do morto e encontra respostas que contestam as conclusões da polícia. Põe a vida em risco para desvendar esse mistério, sem se dar conta de que, ao final, terá de se confrontar com a experiência e a astúcia do inspetor Adam Dalgliesh, famoso protagonista de outros romances de P.D. James.