Ao longo do século XX, ocorreu uma verdadeira revolução na ciência, representada pela introdução e adoção de métodos estatísticos de pesquisa ? que iriam aumentar a confiabilidade das pesquisas e, portanto, de seus resultados. A matemática entrava em campo para testar a correção das hipóteses em diferentes áreas de estudo, como a agricultura, a medicina e as ciências sociais. Essa enorme transformação não se deu em um momento determinado do tempo, mas é a soma dos esforços de diversos cientistas que trabalharam juntos ou isoladamente para criar a estatística matemática.
Em Uma senhora toma chá..., o estatístico norte-americano David Salsburg reconstitui a história social da estatística apresentando-nos uma série de perfis em que comenta a vida e a obra dos homens e mulheres responsáveis por essa grande mudança na pesquisa científica. Faz isso voltado para o leitor comum, que não tem noções de estatística nem de matemática, com o intuito de fazê-lo compreender como a ciência se constrói a partir da crítica dos modelos anteriores e da interação entre diversas idéias.
O processo de pesquisa ? em geral apenas brevemente mencionado no estudo dos métodos científicos e da história ? é particularmente importante em nossos dias, quando buscamos melhores parâmetros de investigação, inclusive para orientar a tomada de decisões nas políticas sociais. A leitura desse livro permite que se conheçam os métodos usados em setores que influenciam diretamente nossas vidas, como estudos farmacológicos, melhoria da qualidade de produtos industriais e agrícolas, pesquisas sociológicas, testes de diagnósticos na medicina e elaboração de parâmetros políticos. O autor, que chama a atenção também para a importância da publicação de resultados para o melhor desenvolvimento da ciência, escreveu um Prefácio especial para a edição brasileira, em que comenta os desenvolvimentos atuais da estatística no Brasil.