Os casos relatados neste livro foram selecionados, na maioria, de graves neuroses de caráter, cujo tratamento o psiquiatra e psicanalista Wilhelm Reich decidiu deliberadamente empreender na Clínica Psicanalítica de Viena para Pacientes Ambulatoriais.
O foco da obra caminhará simultaneamente em duas direções, que acabarão convergindo. Uma discussão especial do estado patológico, denominado ´caráter impulsivo´ (até agora subestimado do ponto de vista psicanalítico) correrá em paralelo com uma investigação do desenvolvimento do caráter com base nesse material.
O livro não tem como objetivo formular uma caracterização sistemática, que jamais pode ser alcançada pelo método indutivo, empírico, da psicanálise. O autor assinala alguns desenvolvimentos defeituosos típicos na formação do caráter, utilizando como base os mecanismos mais bem conhecidos do desenvolvimento psicossexual.