Estlivro traz a figura do empreendedor para o centro da história do Brasil colonial. Foca naquele que abandona tradição e sociedade nativa, busca o enriquecimento. Essa figura , ligada à produção independente e à pequena propriedade, produziu uma economia dinâmica, que crescia em taxas mais elevadas que a da Metrópole - mesmo tendo de lutar contra a ação do governo.
Resultado: a economia brasileira, em 1800, era bem maior que a de Portugal.
Esse retrato não se encaixa na explicação que apresenta a economia colonial como produto do latifúndio agrário-exportador, segundo esse modelo a riqueza iria para fora e deixaria um mercado interno mínimo.
O livro mostra que esta é uma interpretação comum a uma versão do marxismo à grande tradição do pensamento conservador - nenhuma delas capaz de explicar os dados de desenvolvimento da Colônia, para o qual o empreendedor foi essencial.