A obra reúne ensaios de Alberto da Costa e Silva, poeta, ensaísta, memorialista, historiador, diplomata e membro da ABL, sobre literatura, poesia, artes plásticas destacando escritores, poetas, pintores e escultores brasileiros, latino-americanos e europeus, além de vasto material iconográfico.

A obra é dividida em quatro blocos: Formas de olhar, Modos de Ler, Palavra e Canto e O Dia de Ontem, remetendo, respectivamente, à literatura, pintura e poesia, e, por último, às suas evocações mais recentes de lugares em que viveu. O nome do livro foi inspirado no quadro "Apologética do quadrado amarelo", que o autor ganhou de presente do pintor e amigo Waldemar da Costa, em 1961.