O pretexto para o romance é contar as peripécias fabulosas de um personagem real - Rafael Sánchez Mazas, fundador e ideólogo da Falange, o partido fascista espanhol que embasaria a ditadura de Franco - na narração de um jornalista e escritor fictício chamado Javier Cercas - apenas por acaso, o nome real do autor deste livro. O cenário é a Guerra Civil Espanhola (1936-1939). As sagas dos dois protagonistas, real e fictício, são igualmente épicas: a de Sánchez Mazas é de fuga, sobrevivência e malogro; a de Cercas, de malogro, superação e redenção. A primeira centra-se nas circunstâncias reais e inacreditáveis do fuzilamento de Sánchez Mazas; a segunda, nas circunstâncias fictícias e perfeitamente críveis de escrever um livro que se revelará muito mais árdua e candente que a real, a tarefa suprema de contar todas as histórias com a imbricação original de todas as formas literárias.

Javier Cercas promove uma reflexão sobre o que foi o falangismo e sobre as transformações da memória coletiva ao longo dos mais de 60 anos que separam a Espanha atual daquela que rachou em dois durante a guerra. O livro trata-se de uma grande reportagem relatada, porém, por um jornalista fictício. "Tudo o que digo sobre Sánchez Mazas é real e está documentado. A única coisa que está romanceada é a minha busca pela sua história, ou seja, o papel do narrador", diz o autor em entrevista a Folha de S.Paulo em agosto de 2002. Na Espanha, o livro já vendeu mais de 500 mil exemplares passou da 20ª edição.