Jared Diamond traça a história da espécie humana e mostra como, em um curto espaço de tempo, desenvolvemos as capacidades que permitiram que dominássemos e, consequentemente, destruíssemos o planeta.
Para o autor, as singularidades que nos tornam humanos e que colocam em risco a preservação da Terra têm raízes na nossa ancestralidade animal. Em um relato informativo e realista, Diamond indica como podemos transformar a situação atual ao conhecermos melhor a trajetória da nossa civilização.