O enredo do livro apresenta uma sequência de peripécias ao estilo dos folhetins da época, recheado de personagens unidimensionais. A personagem central é Isaura, uma escrava branca dotada dos melhores sentimentos, pura de coração e com uma educação como não tiveram muitas ricas e ilustres damas. No entanto, sofre as terríveis perseguições de Leôncio, seu senhor e homem tocado pelos piores vícios.