Amigos leais, Noodles (Robert de Niro) e Max (James Woods) foram crianças de ascendência judia comuns do Lower East Side nova-iorquino no começo do século 20. Mas queriam mais. Primeiro o envolvimento com o crime. Depois, o controle de todas as ações criminosas da região: um verdadeiro império. Era Uma Vez na América conta cinco décadas de ações criminosas e das vidas das pessoas por trás delas. Mais que uma história na América, um fragmento importante da própria história americana.