Na Coney Island de 1947, a bela e desafortunada atriz Lora Meredith (Lana Turner) e sua filha Susie (Sandra Dee) conhecem Annie Johnson e sua filha Sarah Jane, ambas afro-americanas. Annie está desesperada por um lugar para morar, e oferece seus serviços como empregada doméstica em troca de casa e comida. As duas famílias vivem durante muitos anos juntas, e a sorte de Lora começa a mudar: trabalhos como modelo e atriz vão surgindo, e ela passa a negligenciar sua filha cada vez mais. Enquanto Annie tenta ser um exemplo maternal também para Susie, Sarah Jane, envergonhada de ser negra, tenta se passar por uma garota branca. Lutando para sobreviver, e com suas filhas adentrando a vida adulta de maneira extremamente conturbada, essas duas mães solteiras vão encarar o maior desafio de suas vidas.